Belajar adalah proses yang terus menerus, yang tidak pernah berhenti dan tidak terbatas pada dinding kelas. Hal ini di dasarkan pada asumsi bahwa sepanjang kehidupannya manusia akan selalu akan dihadapkan pada masalah atau tujuan yang ingin dicapainya. Dalam proses mencapai tujuan itu, manusia akan dihadapkan pada berbagai rintangan. Manakala rintangan sudah dilaluinya, manusia akan dihadapkan pada tujuan atau masalah baru. Untuk mencapai tujuan baru itu manusia akan dihadapkan pada rintangan baru yang bisa jadi akan semakin berat. Demikianlah siklus kehidupan dari awal kejadiannya sampai kematiannya manusia senantiasa dihadapkan pada tujuan dan rintangan yang terus menerus.
Belajar atau menuntut ilmu merupakan solusi yang tepat untuk menjalani siklus kehidupan. Manusia diajari untuk membedakan mana yang baik dan mana yang salah. Untuk membedakan yang baik dan yang salah ALLAH SWT telah memberikan manusia akal sebagai filter dan hati nurani yang tidak pernah lalai untuk mengingatkan manusia sebagai bekal menjalani kehidupan sepanjang hayat.
Prinsip belajar sepanjang hayat kaitannya dengan empat pilar pendidikan universal seperti yang dirumuskan UNESCO (1996), yaitu : 1) Learning to know, yang berarti juga learning to learn; 2) Learning to do; 3) Learning to be; dan 4) Learning to live together.
1) Learning to know, yang berarti juga learning to learn mengandung arti bahwa belajar itu pada dasarnya tidak hanya berorientasi kepada produk atau hasil belajar, akan tetapi juga harus berorientasi kepada proses belajar. Siswa diharapkan bukan hanya sadar akan apa yang harus dipelajari akan tetapi juga memiliki kesadaran dan kemampuan bagaimana cara mempelajari yang harus dipelajari itu. Dengan kemampuan itu, proses belajar tidak akan berhenti atau terbatas di sekolah saja, akan tetapi memungkinkan siswa akan terus menerus belajar dan belajar. Inilah hakikat belajar sepanjang hayat.
2) Learning to do mengandung pengertian bahwa belajar itu bukan hanya sekedar mendengar dan melihat dengan tujuan akumulasi pengetahuan, tetapi belajar untuk berbuat dengan tujuan akhir penguasaan kompetensi yang sangat diperlukan dalam era persaingan global.
3) Learning to be mengandung pengertian bahwa belajar adalah membentuk manusia yang "menjadi dirinya sendiri". Dengan kata lain, belajar untuk mengaktualisasikan dirinya sendiri sebagai individu dengan kepribadian yang memiliki tanggungjawab sebagai manusia.
4) Learning to live together adalah belajar untuk bekerja sama. Hal ini sangat diperlukan sesuai dengan tuntutan kebutuhan dalam masyarakat global dimana manusia baik secara individual maupun secara kelompok tak mungkin bisa hidup sendiri atau mengasingkan diri bersama kelompoknya.
Sebuah syair melayu menutup tulisan ini "Belajar di waktu kecil bagai mengukir diatas batu belajar sesudah dewasa bagai mengukir diatas air". Wallhu'alam.
